Consecuencias del exceso de peso infantil durante la pandemia

Cambios en el estilo de vida asociados a las restricciones durante la pandemia de COVID-19 tales como la no presencialidad en las escuelas, la falta de actividad física y los malos hábitos alimentarios, se han asociado con aumentos en los niveles de obesidad infantil.

Investigadores del Reino Unido utilizaron datos provenientes del programa de salud pública National Child Measurement Programme  (Programa Nacional de Medición Infantil), que mide anualmente el peso y talla de niños y niñas de 4 a 5 años y de 10 a 11 años, en escuelas públicas de Inglaterra.

En los períodos 2019 - 2020 y 2020 - 2021, la proporción de niños con sobrepeso y obesidad escaló de 35,2% a 40,9%. Este incremento fue mayor entre aquellos con menores recursos, considerando que los niños provenientes de sectores con menor poder adquisitivo, tienen menos acceso a alimentos saludables y a sitios donde practicar actividad física.  

El número de niños con sobrepeso y obesidad disminuyó al siguiente año, pero se mantuvo más elevado que antes de las restricciones por la pandemia.

En base a los datos existentes que vinculan la obesidad infantil con la obesidad de adolescentes y adultos, los investigadores concluyeron que muchos de esos niños tienen un mayor riesgo de desarrollar enfermedades como diabetes, accidentes cerebrovasculares, artritis y algunos tipos de cáncer, generando mayores costos en salud pública.

Se observó un mayor aumento de peso entre niños de 4 a 5 años, pero en la actualidad se ha revertido a valores previos. Por el contrario, entre los niños mayores, los hábitos alimentarios y de actividad física adquiridos en la pandemia se han arraigado y no se revirtieron.

Los investigadores sugieren tomar medidas para prevenir la obesidad infantil dirigidas a niños preescolares. Hasta ahora, las intervenciones se han centrado en impuestos al azúcar, eficaz hasta cierto punto, pero que requiere mayor compromiso. Se propone profundizar otras políticas públicas, tales como etiquetado de alimentos, cambios en la ubicación de ciertos alimentos expuestos en los negocios y priorizar la actividad física en escuelas y guarderías.